Az énekesnő - eredeti nevén Lillie Mae Jones - 1929-ben született a ma leginkább mérgező vizéről ismert michigani Flintben, majd Detroitban cseperedett fel - Carter elmondása szerint - elég rideg érzelmi körülmények között. Kislányként templomi kórusokban énekelt, később a detroiti konzervatóriumban zongoratanulmányokat folytatott. Szülei eltiltották a jazztől, csupán tinédzserként fedezte fel a műfajt, amikor nővére férje megismertette vele Duke Ellingtont. Lillie Mae-t magával ragadta a jazz világa, helyi klubokban énekelt, amatőr versenyeken indult el. Nagy hatással volt rá Charlie Parker és Dizzy Gillespie forradalmi zenéje, akikkel csakhamar személyesen is összeismerkedett, fel is lépett velük. 1948-ban Lionel Hampton ...